ABSTRACT. Considering that an illustration can be regarded as one possible external expression of a part of a mental model, we investigated the role of illustrations in the strengthening of a mental model built from an instructional text. In a first phase, two groups of subjects read a text dealing with the cellular division process. In a second phase, a groupe saw drawings alone which illustrated the process, whereas the other group read the text again. In each phase, two comprehension tests were used to evaluate the representation built by subjects. The course of reading was interrupted by questions assumed to reflect either a linguistic representation (paraphrases) or a mental model (inferences), and subjects had to verify inference statements at the end of the presentation. Results showed that gain in performance between the two phases was the same whether the subjects had seen the illustrations or the text again. This absence of difference was observed during as well as at the end of the presentation, and for paraphrases as well as for inferences. It therefore appears that the mental model has to reach a sufficient level of elaboration, in order that illustrations alone can reinforce it.

RÉSUMÉ. Considérant qu'une illustration peut être vue comme une expression possible d'une partie d'un modèle mental, nous avons étudié le rôle d'illustrations dans l'enrichissement d'un modèle mental construit à partir d'un texte à visée didactique. Dans une première phase, deux groupes de sujets lisaient un texte traitant du processus de la division cellulaire. Dans une deuxième phase, un groupe voyait des dessins seuls qui illustraient le processus, alors que l'autre groupe relisait le texte. Dans chaque phase, deux tests de compréhension ont été utilisés pour évaluer les représentations construites. Le cours de la lecture a été interrompu par des questions supposées refléter soit une représentation linguistique (paraphrases) soit un modèle mental (inférences), et les sujets devaient vérifier des énoncés inférés en fin de présentation. Les résultats on montré que le gain de performances entre les deux phases était le même que les sujets aient vu les illustrations ou relu le texte. Cette absence de différence a été observée aussi bien en cours qu'en fin de présentation et pour les paraphrases comme pour les inférences. Il semble donc que le modèle mental doive atteindre un niveau d'élaboration suffisant pour que des illustrations présentées seules puissent le renforcer.